85 mil på cykel i första världskrigets spår

– Jag ville göra den här resan för att inspireras av och lära mig mer om hur vandrings- och cykelleder kan användas i fredsbyggande syfte. Under de senaste tio åren har fler och fler vandringsleder med fred som tema utvecklas runt om i världen, och jag är nyfiken på vilka kopplingar det finns mellan fredsbyggande och att cykla och promenera långa distanser, berättar Jack.

The Western Front Way är en 100 mil lång vandrings- och cykelled som följer skyttegravarna från första världskrigets "västfront". Den sträcker sig från den belgiska kusten, genom Frankrike för att slutligen nå den schweiziska gränsen. Idén till leden kom ursprungligen från en skotsk soldat som dog i kriget. Han hade en vision om en led längs första världskrigets "ingenmansland" som européer kunde vandra tillsammans efter krigets slut, och reflektera kring kriget och betydelsen av fred.

Minnesmärken efter vägen

Jack startade sitt forskningsprojekt om the Western Front Way redan 2022 när han spenderade en månad vid KU Leuven i Belgien. Då cyklade han 20 mil av leden - från Albert i norra Frankrike till Nieuwpoort vid den belgiska kusten. Den här gången startade han vid den schweiziska gränsen och avslutade i Albert, vilket innebär att han nu genomfört hela sträckan. Under cyklingen passerade han både gravar och andra minnesmärken från kriget.

– Alla små byar har sina egna monument och man förstår hur enormt stort kriget var och vilken påverkan det hade. Staden Albert där jag avslutade min cykeltur ligger till exempel i hjärtat av slagfälten vid Somme i norra Frankrike där ett av krigets största slag utkämpades, berättar Jack.

Till vänster: Kyrkogården Nécropole Nationale de Cernay i Alsace, Frankrike. Till höger: Jacks farfars farbror Samuel Jacquest som dödades av en granat 1916 ligger begravd i Albert. Foton: Jack Shepherd. 

Inspiration inför ny kurs

Jacks forskning på ETOUR undersöker hur turism kan bidra till fredsbyggande både under och efter konflikter. Sin doktorandforskning baserade han på konflikten mellan Israel och Palestina, och efter det har han också börjat intressera sig för mindre uppenbart konfliktfyllda delar av världen. En förhoppning han hade med sin resa var att få inspiration inför den nya internationella sommarkursen ”Pilgrim for Peace” där han är kursansvarig. I kursen ska studenter från bland annat Norge, Finland, Tyskland och Ukraina vandra delar av St: Olavsleden från Östersund till Trondheim, och reflektera kring frågor om krig, konflikter och fredsbyggande. Jack är en av föreläsarna i kursen och en annan är Rory Forsyth - den drivande kraften bakom the Western Front Way. En tanke Jack har i framtiden är att kunna erbjuda kursen även där.

– Alla de här historiska platserna som man passerar gör leden till en bra plattform för att diskutera fredsbyggande. Det syns tydligt vilka kostnaderna av kriget blev, inte bara för Frankrike, Storbritannien och Tyskland, utan även för länder som Kina, Portugal och Marocko. Samtidigt blir det också uppenbart vilken fantastisk omvandling som skett av Västeuropa till en av de fredligaste platserna på jorden. Att vandra och cykla längs leden hjälper oss att förstå hur långt vi har kommit, men också hur vi än idag riskerar att återvända till det fasansfulla förflutna som vi fortfarande kan se tydliga spår av i landskapet, i form av granathål eller ärr efter skyttegravar, resonerar Jack.

"Ett fantastiskt sätt att resa"

Förutom all inspiration till forskning och undervisning har cyklingen och resan betytt mycket för Jack personligen. Frankrike har en speciell plats i hans hjärta eftersom han gjorde ett utbytesår i Paris när han studerade franska och historia på Kings Collage i London. Från resan tar han särskilt tar med sig de vackra vyerna och alla möten med människor längs vägen.

– Att cykla är ett fantastiskt sätt att resa och upptäcka omgivningen på, och landskapet är otroligt. Människor jag mötte var också nyfikna och ville prata med mig om vilket äventyr jag var ute på med en cykel full av väskor. Det var förstås lite tufft de första dagarna innan kroppen vande sig, men resten av tiden har jag verkligen njutit.

De vackra omgivningarna är en av höjdpunkterna Jack tar med sig från sin tolv dagar långa cykeltur genom Frankrike. Foton: Jack Shepherd

Om resan

Resan finansierades av Svensk-Franska Stiftelsen, där Jack fått medel för att dels bedriva forskning om Western Front Way, dels utveckla kontakterna med Sorbonne University som ETOUR har kontakt med genom Erasmus och UNITWIN-nätverket.

Läs mer om Jacks forskning